Eigenständig seit 1597

Das Land Appenzell wurde 1513 als dreizehnter Ort in die Eidgenossenschaft aufgenommen. Dieses Ereignis liegt fast 500 Jahre zurück, und die beiden Appenzell planen schon heute das gemeinsame Jubiläum. Die sogenannte «Landteilung» erfolgte 1597 aus konfessionellen und wirtschaftlichen Gründen. Seither gibt es den Kanton Appenzell Ausserrhoden und den Kanton Appenzell Innerrhoden. Aufgrund seiner fortschrittlichen Textilindustrie war Ausserrhoden im 18. Jahrhundert – und in Nischenbereichen bis ins 20. Jahrhundert – eine Industriehochburg mit einem bis heute nicht mehr erreichten Einwohnerhöchststand von knapp 58 000 Einwohnerinnen und Einwohnern um 1910. Seit Mai 1996 ist die total revidierte Kantonsverfassung in Kraft. Sie bildet eine zeitgemässe Grundlage für das Funktionieren des Kantons. Der Verkauf der Ausserrhoder Kantonalbank im Jahre 1996, die im Jahr darauf an der Urne beschlossene Abschaffung der  Landsgemeinde sowie der Verlust der Eigenständigkeit der Appenzeller Zeitung waren einschneidende Ereignisse. Seit 2003 nehmen die eigenständig formulierten Regierungsprogramme die aktuellen Herausforderungen auf.

Regierung und Landammann

Der Regierungsrat ist die leitende, planende und vollziehende Behörde des Kantons und erfüllt die ihm durch Verfassung und Gesetz zugewiesenen Aufgaben. Er trägt die politische Gesamtverantwortung und sorgt für eine rechtmässige, leistungsfähige, koordinierte, effiziente und zweckmässig organisierte kantonale Verwaltung. Dem Regierungsrat gehören sieben Mitglieder an, an deren Spitze der Landammann steht. Dieser leitet, plant und koordiniert die Arbeit des Regierungsrates. Das Volk wählt den Landammann alle vier Jahre. Traditionell reicht die Stellung des Landammanns oder der Frau Landammann über die Rolle hinaus, die ein Regierungspräsident in anderen Kantonen innehat. Der Ausserrhoder Landammann ist nicht einfach nur der erste von sieben, sondern auch Landesvater und Respektsperson. Dem Landammann oder der Frau Landammann kommt dank dem engen Kontakt mit der Bevölkerung auch die Rolle eines Ombudsmanns oder einer Ombudsfrau zu.

Das Kantonsparlament

Gesetzgebende Behörde ist der Kantonsrat, dem 65 Frauen und Männer angehören. Die Amtszeit seiner Mitglieder beträgt vier Jahre. Die Kantonsratspräsidentin oder der Kantonsratspräsident steht dem Rat jeweils für ein Jahr vor. Wahlkreise für die Parlamentarierinnen und Parlamentarier bilden die zwanzig Gemeinden. Die Sitze im Kantonsparlament werden entsprechend der Einwohnerzahl der Gemeinden verteilt, jedoch hat jede Gemeinde Anrecht auf mindestens einen Sitz. In der mit über 15 000 Einwohnern grössten Gemeinde Herisau werden die Kantonsrätinnen und Kantonsräte im Proporzsystem gewählt, während in den anderen Gemeinden die Wahl im Majorzsystem erfolgt. Der Kantonsrat tagt sieben- bis neunmal pro Jahr im Kantonsratssaal im Regierungsgebäude in Herisau. Die Kantonsratssitzungen sind öffentlich.

Die Rechte der Bevölkerung

Die wichtigsten politischen Rechte der Stimmbürgerinnen und Stimmbürger sind das Wahl- und Stimmrecht sowie die Initiativ- und Referendumsrechte. Die Möglichkeit, an Vernehmlassungen teilzunehmen, gehört ebenfalls zu den demokratischen Mitwirkungsrechten. Eine ausserrhodische Besonderheit ist die Volksdiskussion zwischen der erstenund der zweiten Lesung von Vorlagen im Kantonsrat: Stimmberechtigte können sich gegenüber Regierung und Parlament äussern und ihr Anliegen sogar an einer Sitzung des Kantonsrats persönlich begründen. In den Gemeinden Wald, Trogen und Speicher besitzen auch Ausländerinnen und Ausländer nach einer definierten Zeit seit Wohnsitznahme das Stimm- und Wahlrecht auf kommunaler Ebene.

Die politische Kultur

Die politische Kultur in Appenzell Ausserrhoden ist geprägt durch eine liberale Grundhaltung, durch Skepsis gegenüber einem zu dichten staatlichen Regelwerk sowie durch eine traditionell starke Stellung der zwanzig Gemeinden. Trotzdem hat derKanton in den letzten Jahren vermehrt Aufgaben übernommen, die bis anhin von den Gemeinden erledigt worden sind. Gleichzeitig haben die Gemeinden die Zusammenarbeit untereinander verstärkt. Beispiele dafür sind die drei regionalen Zivilstandsämter, gemeinsam geführte  Grundbuchämter oder das Zusammenlegen von Feuerwehren. Obwohl in den letzten Jahren die politischen Parteien zahlreicher und in der Folge auch aktiver geworden sind, ist deren Bedeutung in Appenzell Ausserrhoden noch immer nicht so ausgeprägt wie andernorts. Dies gilt insbesondere bei Wahlen in Kantons- und Gemeindebehörden, wo die Persönlichkeit der Kandidatin oder des Kandidaten wichtiger ist als die Parteifarbe. So gehört im Kantonsparlament fast ein Drittel der Mitglieder keiner Partei an; und auch in den Gemeinden sind parteiunabhängige Behördenmitglieder gut vertreten. Die Kleinheit des Kantons hat schliesslich den Vorteil der Überschaubarkeit und der kurzen Wege ohne eine überbordende Bürokratie.